La volante venezolana Milka Duno acaparó los titulares internacionales gracias al segundo lugar en las prestigiosas 24 Horas de Daytona, resultado que la convirtió en la mujer con mejor actuación en la casi cincuentenaria carrera de larga duración, sino que además se adueñó de la marca como el automovilista venezolano de mejor figuración en la pista de Florida.

Y es que Milka Duno se apoderó de un registro que se mantenía incólume desde hace un cuarto de siglo, cuando el ahora desaparecido Ernesto Soto finalizó en el quinto lugar absoluto en la edición 1982. El volante criollo hizo equipo con los norteamericanos Tico Almeida y René Rodríguez (ambos de origen cubano), ubicándose en el tercer lugar en la división GTO a los mandos de un Porsche Carrera RSR, a dos vueltas de los vencedores de su clase, los japoneses Katayama, Yorino y Terada en un Mazda RX-7.

Hasta el arribo de Milka Duno, Ernesto Soto fue el representante venezolano con mayor cantidad de presentaciones en las 24 Horas de Daytona, estreno que se produjo en 1978 junto al también criollo Francisco Romero. En aquella ocasión cruzaron la meta en el primer lugar en su clase y entre los diez primeros en la general, aunque en los posteriores chequeos técnicos su Porsche no superó las revisiones y fueron excluidos de la clasificación.

“La victoria estuvo cerquita - explicó Duno - las últimas horas de la carrera se han desarrollado a un ritmo increíble, aunque al final el equipo Samax optó por asegurar el segundo puesto cuando vimos que iba a ser casi imposible dar alcance al auto de Ganassi. En la madrugada tuvimos una oportunidad muy buena tomar la delantera cuando el puntero pinchó un caucho, pero entonces salió una bandera amarilla y luego la roja que detuvo la carrera por unos 40 minutos. La tensión vivida por todos ha sido enorme pero el reconocimiento principal va para todo el equipo y mis compañeros, todos han realizado una tarea excepcional”.

El Pontiac Riley conducido por Carpentier-Duno-Dalziel-Manning fue el que más vueltas lideró en las 24 de Daytona luego del amplio dominio que exhibió el Lexus Riley de Pruett-Montoya-Durán. El equipo Samax Motorsport completó una jornada impresionante al ser la única en colocar sus dos autos entre los diez primeros. El segundo prototipo conducido por el checo Tomas Enge, los norteamericanos Chris Festa y Roger Yasukawa, así como el sanmarinés Christian Montanari, concluyó en el séptimo lugar tras partir desde el puesto veintidós.

Como dato curioso referido siempre a Ernesto Soto, en 1986 se ubicó en el noveno lugar en la general - y segundo en la clase prototipos ligeros - en las 24 Horas de Daytona en un Royale Porsche, en compañía de los puertorriqueños Mandy González y Basilio Dávila, cuarteta que completó el colombiano Diego Montoya, tío del vencedor de este fin de semana, Juan Pablo Montoya.

Prometedor inicio de temporada

Milka Duno, junto a los integrantes del equipo Samax Motorsport, confirmaron en el arranque del campeonato Rolex Grand American 2007 el buen rendimiento alcanzado por el prototipo Pontiac Riley, máquina que sufrió una completa revisión al finalizar la temporada pasada, transformación que de inmediato mostró sus beneficios y que los proyectó a los lugares de privilegio, satisfacción que Milka no disfrutaba desde Virginia 2005, cuando también obtuvo la segunda casilla junto al británico Andy Wallace en un Pontiac Crawford.

Luego de una carrera de 24 horas prácticamente sin inconvenientes, Milka Duno y el equipo CITGO Racing lograron un sobresaliente segundo lugar en la general. Los oficiales confirmaron que la presencia de Duno en el podio marca el mejor resultado de una piloto mujer en los 45 años de historia de las 24 horas de Daytona en el tradicional óvalo de Florida.

Duno y sus compañeros de equipo, Patrick Carpentier, Darren Manning y Ryan Dalziel, comenzaron la reconocida maratón mecánica a la 1:30 de la tarde del sábado en el quinto lugar de la parrilla de arrancada - entre setenta y un máquinas de las dos clases que componen la categoría - y cruzaron frente a la bandera a cuadros 24 horas más tarde en el segundo lugar, en la misma vuelta del equipo vencedor, el Lexus Riley conducido por Scott Pruett, Juan Pablo Montoya y Salvador Durán, en lo que fue el tercer final más cerrado en la historia de esa prueba.

Cerca de 300 pilotos tomaron parte en la justa, en uno de los grupos más talentosos en la historia del evento que incluyó a corredores estelares de todas las categorías del automovilismo internacional que incluyó a cinco campeones de la Copa NEXTEL de NASCAR, seis ganadores de la Indy 500, pasando por cinco campeones de IndyCar y uno de la Serie Champ Car y nombres como el deJuan Pablo Montoya, Jeff Gordon, Tony Stewart, Jimmie Johnson, Dan Wheldon, Sam Hornish, Jr. y Helio Castroneves.

Milka Duno estuvo a punto de emular al legendario mexicano Pedro Rodríguez y al brasileño Christian Fittipaldi como los únicos latinoamericanos en imponerse en esta clásica carrera, satisfacción que por supuesto disfrutaron el colombiano Juan Pablo Montoya y el mexicano Salvador Durán, ambos en su debut en esta prueba de resistencia.