En su tercera reunión la Asamblea General de la Organización Mundial del Turismo (OMT) decidió instituir a partir de 1980 un DIA MUNDIAL DEL TURISMO que se conmemoraría el 27 de septiembre de cada año con actos adecuados sobre temas que seleccionaría la Asamblea General de la OMT por recomendación de su Consejo Ejecutivo de la OMT.

La elección de esta fecha obedece a su coincidencia con un importante jalón en el turismo mundial: el aniversario de la adopción de los Estatutos de la OMT el 27 de septiembre de 1970.

La principal finalidad del Día Mundial del Turismo es fomentar el conocimiento entre la comunidad internacional de la importancia del turismo y sus valores sociales, culturales, políticos y económicos.

La fecha del Día Mundial del Turismo resulta especialmente adecuada porque corresponde al final de la alta temporada turística del hemisferio norte y al comienzo de esa temporada en el hemisferios sur, cuando el turismo es tema de actualidad para cientos de miles de personas de todo el mundo pertenecientes a todos los sectores de la sociedad, para los turistas y, en particular, para el sector operacional.

La Organización invita a todas las instancias interesadas a que participen el 27 de septiembre de cada año en estas celebraciones especiales que se desarrollan en sus países respectivos o en sus destinos de vacaciones.

El Secretario General de la OMT difunde cada año un mensaje para señalar esta celebración.

Día mundial del turismo 2008
El cambio climático es un reto universal y la comunidad mundial ha convenido en dar una respuesta en paralelo a sus compromisos con los Objetivos de Desarrollo del Milenio. El turismo puede tener un papel en la respuesta global en solidaridad con otros sectores. Tenemos una responsabilidad especial y una oportunidad única: en los países más pobres del mundo y en los estados emergentes, el turismo es la principal partida de exportación de servicios y constituye una fuerte ventaja comparativa. El turismo es además un arma de eficacia demostrada en la lucha contra la pobreza. Un crecimiento responsable debe hallar la forma de aprovechar esta baza.

En 2008 la Asamblea General de la OMT eligió como lema del Día Mundial del Turismo "El turismo afronta el reto del cambio climático", en torno al cual la Organización y sus Miembros llevarán a cabo una campaña durante todo el año.